Les orchidées, une famille botanique à part
Les orchidées (ou orchidacées selon la terminologie actuelle) m’ont toujours fasciné, au point que ce fut la première famille botanique qui m’avait intéressée durant les sorties mycologiques auxquelles je participais durant mon adolescence. C’est ensuite, que je me mis à manier la flore de Gaston Bonnier pour les plantes, en même temps que j’emmenais avec moi l’ouvrage de détermination mycologique d’Henri Romagnési.
Et aujourd’hui encore, les orchidées me passionnent tout autant, tellement elles ont une place vraiment à part dans le paysage botanique français, et même mondial.
C’est d’ailleurs parmi les orchidées que l’on retrouve la plante la plus mythique de la flore française, le sabot de Vénus, avec également l’edelweiss, qui elle est une astéracée. La première fois que j’eus l’occasion de la rencontrer en fleur, dans le Vercors, je me mis à genou devant cette beauté incroyable ! Comme je le fis en trouvant ma première amanite des Césars.
Mais pourquoi autant d’étonnement devant les orchidées sauvages ?
Les orchidées, des plantes extrêmement évoluées
Les plantes de la famille des orchidées sont des angiospermes herbacées vivaces, de type monocotylédone, comme les graminées, les liliacées, les iridacées ou les alismacées. Jusque là, rien d’extraordinaire. Comme toutes les monocotylédones, elles possèdent des feuilles à nervures parallèles ou non nervurées, à l’image des feuilles de plantain ou de muguet par exemple. Cela les différencie des dicotylédones, dont les feuilles ont des nervures très ramifiées généralement.
Par ailleurs, les orchidées possèdent des tiges toujours simples, jamais ramifiées, portant généralement une inflorescence en grappe allongée, et un système racinaire généralement rhizomateux ou avec un ou deux bulbes.
Lorsqu’on étudie leurs fleurs, on constate une structure assez particulière. Surtout au niveau des organes reproducteurs proprement dit.
D’une part les ovaires sont allongés, contenant une très grande quantité d’ovules à féconder. C’est ce qui donnera des gousses emplies de graines extrêmement petites, dépourvues totalement de colylédons. Or les cotylédons sont les réserves nutritives de la graine, utiles pour permettre la germination et l’apparition des premières feuilles.
On retrouve ces types de gousses avec la vanille, une orchidée tropicale qui pousse à l’Ile de la Réunion. Et toutes les multiples très petits grains qu’on retrouve dans la gousse de vanille sont ces fameuses graines.
Une fois au sol, ce genre de graine doit trouver en fait une symbiose avec un champignon microscopique, capable de tirer les sucres nourriciers de la matière organique en décomposition. Et c’est l’entraide entre ce champignon et cette graine dépourvue de réserves, qui va permettre le développement de celle ci et l’apparition des premières feuilles. Ces dernières pouvant faire la photosynthèse, la plante devient alors autonome pour produire ses hydrates de carbone.
La pollinisation et la fécondation des fleurs d’orchidées également témoigne d’une grande évolution de cette famille de plantes. Les orchidées possèdent un pollen regroupé en deux pollinies, qui font office d’anthères, perchées sur des étamines dont la base est une pelote visqueuse. Cette pelote se situe à hauteur de la tête des pollinisateurs, lorsqu’ils viennent butiner la fleur, si bien qu’elle se fixe sur eux.
Le pollinisateur embarque alors la pelote avec les deux pollinies. Puis lorsque le pollinisateur butine une autre fleur de la même espèce, les pollinies viennent caresser le pistil de l’ovaire de la nouvelle fleur butinée. Si bien que les grains de pollen peuvent alors féconder les ovules de la fleur !
De plus, très souvent, les fleurs d’orchidée ont des formes étonnantes. Notamment, les ophrys ont un grand pétale, le labelle, qui peut rappeler la forme d’un insecte, une mouche, une abeille, un bourdon, etc. Sachant qu’une fleur est une véritable piste de signalisation pour le pollinisateur, lui indiquant là où il y a encore du suc à butiner, on peut se dire que les orchidées ont développé un langage extrêmement sophistiqué permettant d’attirer les bons pollinisateurs de manière très efficace.
Précisons enfin que toutes les fleurs d’orchidées possèdent un ovaire infère, c’est à dire que les pièces florales comme les sépales et les pétales sont insérées au dessus et non à la base des ovaires. Si bien qu’on pourrait prendre l’ovaire pour un pédoncule floral.
Les orchidées emblématiques de la flore française
Le sabot de Vénus
A tout seigneur tout honneur, commençons par cette espèce que nous avons citée en début d’article. Le sabot de Vénus (Cypripedium calceolus) est une espèce incroyable avec son gros sabot jaune et ses trois sépales carmin foncé.
On la reconnait aussi à ses deux feuilles finement poilues, en gouttière, à nervures parallèles très nettement dessinées.
Elle fleurit en mai ou juin, selon les altitudes, et on la rencontrera uniquement dans les régions calcicoles de moyenne montagne. Elle apprécie particulièrement les coteaux ensoleillés et un peu humides, mais on peut ausi la croiser en pleine forêt.
C’est une plante hyper protégée, à ne jamais ramasser, même dans les sites où elle apparait en abondance. Les amendes pour quiconque se fait prendre sont très élevées.
L’orchis brûlé
Cette espèce d’orchis est plutôt rare. Elle aussi apprécie surtout les régions calcaires.
Elle est facile à reconnaître à son inflorescence en grappes allongées de petites fleurs, qui donne l’impression d’avoir été brulé au sommet. Si le bouton floral est de couleur très foncé, une fois la fleur éclose, les pétales sont de couleur blanc rosé avec un casque lilas violacé.
La plante elle-même est de taille modeste, avec une tige dressée et des feuilles étroites.
C’est une espèce que nous croisons surtout dans notre stage botanique du Vercors, dans sa période de floraison au mois de mai, dans les prés surtout.
Cette espèce étant rare, elle ne doit être cueillie. D’autant qu’en bouquet, les orchidées ne tiennent pas longtemps, et ont tendance à faner en brunissant.
L’étonnante néottie nid d’oiseau
Parmi les orchidées, celle-ci pourrait être prise pour un champignon, au vu de sa coloration étonnante. Effectivement, elle ne fait pas de photosynthèse, n’ayant pas de chlorophylle dans l’ensemble de son appareil végétatif et reproducteur (tige et hampe florale, feuilles réduites à une modeste dimension, bractées, fleurs) .
Les fleurs elles-même sont de cette même couleur brun ocre. Tout ce qui permet de distinguer les fleurs sont les pollinies jaunes qu’on peut parfois apercevoir assez facilement.
Cette plante étonnante a une écologie particulière du fait de sa carence chlorophyllienne.
Effectivement, elle croit dans les forêts à substrat humique riche. Elle y développe dans les sols un système racinaire développé, en forme de nid, d’où son nom botanique. Ce système héberge les champignons microscopiques symbiotes, qui lui permettent de continuer à puiser de l’humus les sucres nécessaires à son développement.
Le limodorum abortivum, une orchidée parasite
Cett espèce détonne un peu dans la famille des orchidées. C’est une espèce parasite assez peu courante, qu’on peut retrouver parasitant surtout les racines de résineux, notamment les pins sylvestres.
Elle ne développe pas de feuilles et sa tige est violacée d’unbeau violet sombre. Autant vous dire qu’à l’image de la néottie nid d’oiseau, elle non plus ne fait pas de photosynthèse. Mais elle a une stratégie trophique toute différente, puisque c’est une espèce parasite, qui va détourner une fraction de la sève du pin parasité à son profit.
Cette plante produit de très belles fleurs violettes en grappes assez lâches sur la tige.
On peut la croiser surtout sur des terrains secs et dénudés, aux abords de pins et autres résineux, en lisière de bois ou sur des talus ou des bords de chemins dénudés.
L’ophrys oiseau, une splendeur provençale
L’ophrys oiseau est une très belle ophrys, genre d’orchidée dont le labelle évoque souvent un insecte en général, mais ici plutôt un petit oiseau, avec ses ailes latérales
Ses couleurs délicates en font vraiment une espèce extraordinaire, à protéger absolument car elle est tout de même peu commune.
D’assez petite taille, elle peut cependant passer inaperçue au regard du randonneur inattentif aux plantes.
Nous la croisons parfois durant nos stages botaniques dans le Midi.
Les orchidées françaises, un trésor botanique fragile
Les orchidées sont toutes protégées depuis les années 70 et même avant. A cette époque, elles s’étaient considérablement raréfiées, du fait notamment de l’utilisation massive de produits de traitement, herbicide et surtout fongicides. Effectivement, ces derniers produits menaçaient gravement les champignons symbiotes des orchidées, si bien que dans beaucoup de régions, les populations déclinèrent considérablement.
Depuis le développement de l’agriculture biologique et l’abandon par beaucoup de communes des désherbants et de la fauche en bord de route, les orchidées se sont remis à se multiplier, si bien qu’aujourd’hui, on en retrouve une grande diversité dans la nature, et même les plus rares sont à nouveau de plus en plus présentes. Les orchidées sont ainsi une preuve vivante que les politiques de protection de la biodiversité peuvent porter leurs fruits.
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