Nymphaea alba – nénuphar blanc

Le nénuphar blanc a été rendu célèbre par les tableaux de Claude Monet, intitulé les nymphéas et peints dans le jardin du château de Giverny, qui a appartenu à ce grand peintre.

Hélas, nous ne croisons cette plante qu’en feuilles durant nos stages botaniques de printemps, car c’est une plante qui ne fleurit qu’en été.

Fiche d’identité botanique

• Famille : Nymphéacées.
• Nom latin : Nymphaea alba.
• Nom français : Nénuphar blanc, grand nénuphar, nymphéa blanc.
• Habitat : Etangs, cours d’eau, lacs, marais.
• Répartition : Commun dans toute la France et en Corse.
• Période de floraison : Juin à septembre.
• Taille : Variable.

Description de la plante

Le nénuphar blanc (Nymphaea alba) est une plante vivace aquatique à rhizome épais, pouvant s’étendre sur de larges surfaces en eau calme, comme les étangs et les bras morts de rivières. Il est reconnaissable à ses grandes feuilles arrondies, flottantes, coriaces, vert foncé sur le dessus et légèrement teintées de pourpre en dessous, pouvant mesurer jusqu’à 30cm de diamètre, portées par de longs pétioles atteignant couramment 1 à 2m, reliant la feuille au rhizome enfoui dans la vase.

La plante développe, de juin à septembre, de splendides fleurs solitaires, blanches, larges de 10 à 20cm, flottant à la surface : chaque fleur, composée de nombreux pétales disposés en corolle, dégage un léger parfum sucré et s’ouvre au matin pour se refermer le soir. Le nénuphar blanc joue un rôle essentiel dans les milieux aquatiques, offrant abri et fraîcheur à de nombreuses espèces, stabilisant les fonds vaseux grâce à ses rhizomes et limitant le développement des algues en ombrageant la surface de l’eau.

Indications et utilisations médicinales

• En usage interne : Médicinalement, le nénuphar blanc était utilisé comme sédatif, calmant, astringent et antidiarrhéique, souvent en décoction ou infusion de rhizome et de fleur. La plante entrait aussi jadis dans la composition de remèdes pour apaiser les troubles nerveux, la toux ou encore pour réprimer les désirs érotiques, d’où son ancien nom d’herbe aux moines.
• En usage externe : Cette plante n’a pas d’usage par voie externe.
• Effets secondaires : En usage trop prolongé, le rhizome du nénuphar blanc peut entrainer de l’impuissance irréversible. Par ailleurs, cette plante est déconseillée aux femmes ayant des troubles hormonodépendants.
• Principes actifs : Les rhizomes renferment des alcaloïdes sesquiterpéniques (tels que la déoxynupharidine, la nupharolidine, la nuphacristine), des alcaloïdes pipéridiniques (nuphamine), ainsi que des alcaloïdes dimères soufrés (comme la thiobinupharidine et l’épithiobinupharidine). On y trouve également de l’amidon, des tanins, des sucres, du mucilage, un glycoside appelé nymphaline (tonifiant cardiaque) et des substances d’activité œstrogénique. Les fleurs sont riches en vitamines, flavonoïdes, protéines, minéraux, mucilages, ainsi qu’en tanins et autres composés anti-oxydants, hydratants et purifiants.

Comestibilité

Toutes ses parties sont théoriquement comestibles : les graines, riches en amidon et en huile, étaient séchées, torréfiées puis moulues pour confectionner du pain en Égypte ancienne, ou encore consommées en bouillie, couscous ou autres mets dans certains pays d’Afrique.

Les rhizomes, également riches en amidon, peuvent se consommer cuits ou transformés en farine, tandis que les tiges et les jeunes feuilles sont mangées crues ou cuites localement. Les fruits immatures sont aussi consommés en salade.

Alain Tardif, naturopathe depuis 1996, animateur de stages botaniques médicinaux